中国思想史研究室成立于1957年，由著名历史学家、思想家侯外庐先生组建，并长期在他的直接领导下开展研究工作。1977年中国社会科学院成立后，中国思想史研究室主任为黄宣民，副主任为卢钟锋；后任主任姜广辉。现任主任张海燕研究员。本室现有研究人员11人，其中研究员5人，副研究员2人，助理研究员4人，博士生导师1人。中国思想史是院重点学科建设工程项目。

中国思想史研究室重点研究先秦至“五四”时期的哲学思想和社会政治思想。治学特色是注重社会史与思想史的内在联系与矛盾运动；注重对中国思想史中意义重大的疑难问题尤其是时代思潮的研究；强调博通古今、横贯中西的学术素养和研究视野；强调发挥全室的集体力量和从事集体项目。由此，在史学界形成了独树一帜的“侯外庐学派”。      

几十年来，中国思想史研究室发表和出版了一批高水平的学术论文、论著，发掘、整理和出版了一批中国思想史文献。其中，20世纪50、60年代出版的侯外庐等著《中国思想通史》（五卷），内容覆盖了从殷商至鸦片战争的中国古代思想史全程，堪称中国思想史研究的传世之作。20世纪80年代侯外庐、邱汉生、张岂之主编的《宋明理学史》（两卷）问世，阐述了宋元明清理学思潮的产生、发展与演变的过程，是迄今为止海内外研究宋明理学的一部最系统、最全面和最翔实的论著，先后荣获国家哲学社会科学科研成果二等奖、中国社会科学院优秀成果奖和国家教委人文社会科学研究优秀成果一等奖。本世纪初出版了姜广辉主编《中国经学思想史》（四卷），为中国社会科学院精品战略项目。目前正在进行的集体项目系中国社会科学院的重点课题《儒释道三教与中古思想—以《弘明集》与《广弘明集》为核心》与创新工程项目《社会与观念之间—思想史方法论研究》。