陶弘景是南北朝时期著名的道士，又是博学多艺的学者。他是丹阳秣陵人，生于南朝宋孝武帝孝建三年（456年），卒于梁武帝大同二年（536年），享年八十一岁。他的一生，历经宋、齐、梁三代，任过诸王侍读、左卫殿中将军、奉朝请等官职。他在齐永明十年弃官出世，隐居茅山修道，开道教上清派茅山宗。后来，萧衍建立梁朝，陶弘景与梁武帝交往甚密，被称为“山中宰相”。
陶弘景一生交友无数，著名王公贵族、名人文士都争相拜他为师，当时的大文豪沈约就是其一。沈约（441—513年），字休文，吴兴武康（今浙江湖州德清）人，是南朝著名的文学家、史学家。他出生于江东沈氏高门，他的祖父沈林子，做过宋征虏将军。父亲沈璞，做过宋淮南太守。沈约笃志好学，博通群籍，擅长诗文。历仕宋、齐、梁三朝。在宋仕记室参军、尚书度支郎。著有《晋书》、《宋书》、《齐纪》、《高祖纪》、《迩言》、《谥例》、《宋文章志》，并撰《四声谱》。作品除《宋书》外，多已亡佚。沈约祖辈都信奉道教，从高祖沈警师事杜子恭，到自己师事孙游岳，再到后来学道于陶弘景，沈约与道教的缘分确实非浅。
陶弘景与沈约的正式相识应该在齐武帝即位之初的建武四年（482）。这年桂阳王登双霞台，宴请宾客，出题作诗。陶弘景以一首优美的《水仙赋》征服了在场宾客。其《水仙赋》云：
淼漫八海，汯泊九河。中天起浪，分地泻波。东卷长桑日窟，西斡龙筑月阿。乃者，潼关不壅，石门已开。导江出汉，浮济达淮。漳渠水府，包山洞台。娥英之所游往，琴冯是焉去来。或穷发逸鹏，咸池浴日。……至于碧岩无雾，绿水不风，飞轩引凤，游軿驾鸿，上朝紫殿，远观青宫，进麾八老，顾拂四童，拊洞阴之磬，张玄圃之璈 ，酌丹穴之酌，薦麟洲之肴，安期奉枣，王母送桃，锦旌丽日，羽衣拂霄。……若夫层城瑶馆，缙云琼阁，黄帝所以觞百神池。塗山石帐，天后翠幕，夏禹所以集群臣也。岷嶓交错，上贯井络，穹汉碅磳，横带玉绳。浸汤泉于桂渚，涌沸壑于流，万丈悬濑。奔激芒砀之间，驰鹜壶口之外。逮乎璇纲运极，九六数翻。用谋西汉，受事龙门。少周姒后，初会妫前。平阴钜鹿，再化为渊；清河渤海，三成桑田。
抚二仪以恻怆，哀万兆以流涟。佥自安于蝣，缅无羡于鹄年。皆松下之一物，又奚足以语仙。嗟乎，循有生之造物，固莫灵于在人。宁不踵武于象帝，入妙门而自宾。苟沦形于无晓，与蝼蚁而为尘。亦有先觉之秀，独往之英。窥若士于蒙谷，求吕梁于石城。从务光于砥柱，索龙威于洞庭。迎九玄于金阙，谒三素于玉清。更天地而弥固，终逍遥以长生。
当时，沈约已经是很有名的文士了，当他读到这首赋时，更是赞赏不已。他评价这首赋时说道：“如清秋观海，第见澶漫，宁测其深。”从那以后，沈约就对这位小自己十六岁的年轻人格外重视。
后来，陶弘景在为母守孝期间，经常拜访兴世馆主孙游岳，学习道教符图经法。孙游岳是茅山第八代宗师，陆修静的高足，在当时道教界也是赫赫有名。这个时候，信奉道教的沈约也在跟随孙游岳学道，但却没有得到真传。从那时开始，陶弘景与沈约成了同事一师的道友关系。因为受到仙人点化，孙游岳把衣钵传给了陶弘景，陶弘景得到真传，成为了孙游岳之后的茅山第九代宗师。这时，沈约又学道于陶弘景。按照习惯，陶弘景已经成为沈约的师长了。
齐武帝永明年间，竟陵王萧子良招集天下有才学者为宾客，当时的名士萧衍、沈约、谢朓、王融、萧琛、范云、任昉、陆倕俱来相投，时称“竟陵八友”。但陶弘景并没有加入其中，这主要出于两方面考虑。一方面由于萧子良信奉佛教，而陶弘景信奉道教；另一方面也是出于政治因素的考虑，“竟陵八友”不仅仅是简单的一个文学团体，这些人后来大都参加了萧子良争夺帝位的活动，失败以后，王融被杀，沈约、谢眺被排挤外任。陶弘景是一个非常有远见的人，就因为这一点，陶弘景躲过了一场场政治的斗争。沈约的仕途要比陶弘景顺利，虽然参与了萧子良的活动被排挤，但是也因此结识了未来的梁武帝萧衍，这为他以后的仕途提供了很大的机会。当萧衍争夺帝位的时候，沈约积极相助，后来得到了重用。梁武帝曾说：“我得天下全靠沈约和范云二人！”可见梁武帝对沈约的重视。
陶弘景入山以后，与外界的来往变少了，但就是因为这样，沈约才更加敬仰他。沈约一直很崇尚陶弘景高雅的节操，永明十一年（493），时任东阳（今衢州、金华一带）郡守的沈约终于按捺不住自己的敬仰之心，给陶弘景写了一封邀请信：
先生糠秕俗流，超然独远，烈霓羽带，总辔云霞。方当名书绛简，身游玄阙，凭星夕卧，望日朝餐。而至理深微，暧焉难睹。惟欲下风问道，未知阙路。若夫栖迟闲远，咀咽琼芝，出入清都，师友灵圣，循崖反迹，无缺惟心。
从这封邀请函可以看出，沈约对陶弘景的深深仰慕。虽然沈约多次邀请，但是陶弘景都没有答应出山。
齐明帝萧鸾驾崩以后，陶弘景预知齐朝国运不长，于是建了三层小楼居住，与外隔绝。沈约得知此事后，做了一首《华阳先生登楼不复下赠呈》：
侧闻上士说。尺木乃腾霄。云骈不展地。仙居多丽樵。卧待三芝秀。
坐对百神朝。衔书必青鸟。佳祜信龙镳。非止灵桃实。方见大椿凋。
梁天监七年（508），陶弘景因为炼丹失利而化名王整官，号外兵，从茅山冒险出走。在陶弘景避难出走的困难时期，好友沈约又送来了安慰。沈约在《奉华阳王外兵》写道：
餐玉驻年龄。吞霞反容质。眇识青丘树。
回见扶桑日。烂熳蜃云舒。嵚崟山海出。
沈约跟随萧子良和梁武帝时，因为二人崇信佛法（梁武帝后期舍道皈佛），所以沈约写了很多关于佛教的文章，如《均圣论》、《究竟慈悲论》、《佛记序》等等。沈约在《均圣论》中写道：
自天地权舆，民生攸始，遐哉眇邈，无得而言焉。无得而言，因有可言之象。至於太虚之空旷，无始之杳茫，岂唯言象其窥，良以心虑事绝。……故燧人火化，变腥为熟。腥熟既变，盖佛教之萌兆也。何者？变腥为熟，其事渐难；积此渐难，可以成著。迄乎神农，复垂汲引，嘉谷肇播，民用粒食，歉腹充虚，非肉可饱，则全命减杀，於事弥多。自此已降，矜护日广。春愧免其怀孕，夏苗取其害谷。秋猕冬狩，所害诚多。顿去之难，已备前说。周、孔二圣，宗条稍广。见其生不忍其死，闻其声不食其肉。……上圣开宗，宜有次第。亦由佛戒杀人，为业最重也。内圣外圣，义均理一。而蔽理之徒，封蓍外教，以为烹羊拳豕，理固宜然。惑者又云：若如释氏之书，咸有缘报之业。……是何迷於见道若斯之笃邪！试寻斯证，可以有悟矣。
《均圣论》作于天监三年（504），这年梁武帝正式舍道皈佛，沈约所写的这篇文章，主要是调和佛教同中国传统思想的对立，也是顺应梁武帝之意。沈约提出中国和印度虽文字“华梵不同”，但佛教的“深义妙理”在远古已出现了，认为“燧人火化，变腥为熟。腥熟既变，盖佛教之萌兆也”。 而“周孔二圣”的“见其生，不忍其死，闻其声，不食其肉。”行为正是佛教戒杀之义的表现。由此得出结论：“内圣 （周孔）外圣（释迦），义均理一。”反对把佛教视为外教而拒绝的行为。但是陶弘景却不同意沈约的观点，他写了一篇《难镇军沈约均圣论》进行反驳：
山民陶隐居仰谘，论云：前佛後佛，其道不异，……燧人火粒，变生为熟，盖佛教之萌兆；周、孔二圣，宗条稍广，见生不忍其死，闻声不食其肉，草木斩伐有时，……内圣外圣，义均理一。咨曰：谨案佛经，一佛之兴，动逾累劫。未审前佛後佛，相去宜几？释迦之现，近在庄王；唐虞夏殷，何必已有？周公不言，恐由未出，非关宜隐。育王造塔始敬王之，既阎浮有四，则东国不容都寡。夫子以华礼兴教，何宜乃说夷法，故叹中国失礼，求之四夷，亦良有别意。且四夷之乐，出要荒之际，投诸四裔，亦密迩危羽之野；禹迹所之，不及河源；……夫立天之道，曰仁与义。周孔所云，闻声不食，斩伐有时者，盖大明仁义之道，於鸟兽草木，尚曰其然：况在人乎，而可悖虚？非顾内惕寡言，意在缘报睹迹，或似论情顾乖，不审於内外两圣，其是可得是均已不？此中参差，难用顿悟，谨备以谘洗，愿具启诸蔽。
显然，陶弘景不赞成沈约的观点。他向沈约提出了四点疑问，沈约在答陶隐居难《均圣论》中做了回答：
难云：释迦之现，近在庄王；唐虞、夏殷，何必已有。周公不言，恐由未出；非门宜隐，育王造塔。始警王之世，阎浮有四，则东国不容都无？答曰：释迦出世年月，不可得知。佛经既无年历注记，此法又未东流，何以得知是周、庄之时。
难云：夫子自以华礼兴教，何宜乃说夷法？故叹中国失礼，求之四夷，亦良有别意。答曰：弘教次第，前论已详，不复重辩。
难云：四夷之乐，裁出要荒之际；投诸四裔，亦密迩危羽之野。禹迹所至，不及河源；越裳白雉，尚称重译。……答曰：本以西域路近，而大法不被。此盖由缘应未发，非谓其途为远也。其路既近，而此法永不东流。若非缘应未至，何以致此？及後东被，皆由缘应，宜发通碍，各有其时，前论已尽也。
难曰：若必以缘应有会，则昔之淳厚，群生何辜，今之浇薄，群生何幸！……答曰：民资肉食，而火粒未启。便令不肉，教岂得行？前论言之已具，不复重释。众生缘果所遭，各有期会。当昔佛教未被，是其恶业盛时；後之闻法，是其善业萌时。……前论已详，请息重辩。若必以释教乖方，域之理外，此自一家之学，所不敢言。
这场对佛教的辩论非常激烈，各执一词。最后沈约说：“请不要再争辩了，如果真的要把佛教当成不正之教，那也是一家之学，你就不要再说了。”沈约对好友的劝诫是正确的，在当时梁武帝已经皈依佛教的大环境下，如果陶弘景执意诋毁佛教，那么必然会引起梁武帝的不满。陶弘景也意识到了这一点，所以也就不再争论了。
沈约辅佐梁武帝夺得天下，得到了梁武帝的重用。梁武帝封他建昌县侯，官至尚书左仆射（副总理级别），后迁尚书令（总理级别），领太子少傅（辅导太子的官名，无实权，一般为大官的加衔）。但是晚年的沈约与梁武帝产生了不和，甚至因此丢掉了性命。陶弘景当初也劝过他功成身退，但是他却舍不得功名利禄。
沈约晚年曾经因为身体不适想过辞官，但是身体康复以后又打消了这个念头。陶弘景就用以前往来的书信激发沈约的退隐志向，但沈约却对陶弘景说：“皇上不允许我这么做呀！”陶弘景感叹道：“这个人真是意识浅薄呀！”正如陶弘景所说，沈约不能洞察未来，最后终于惹祸上身，后来沈约和梁武帝之间发生了几件事，彻底断送了沈约的性命。
一天，沈约侍宴宫廷，正好豫州进献栗子。梁武帝一时兴起，想与沈约比试关于栗子的典故。沈约有点受宠若惊，但还懂得分寸，心想风头不能盖过武帝，就故意比武帝少写了三个典故。但圆滑的沈约随后办了一件最弱智的事，他对别人说：“如果我不让着武帝，恐怕他会羞死。”梁武帝闻之大怒，欲治沈约的罪，幸亏被沈约的朋友徐勉劝谏下来。
梁武帝向来对张稷不满，张稷死后，有一次梁武帝跟沈约谈起张稷的不是。沈约说：“事情都已经过去了，还说他干嘛呢？”梁武帝龙颜大怒，生气道：“你说这话，你是忠臣吗？”沈约因为得罪了梁武帝，心中忧惧不已，终于病倒了。一天，他梦见了曾死于自己舌下的齐和帝，齐和帝手持一把宝剑，斩断了沈约滋事的舌头。沈约非常害怕，找来巫师，巫师说如果不解灾就会发生像梦里一样的事情。于是沈约请来道士作法，称“禅代之事，不由己出”。梁武帝听说后，怒不可遏，连派数人谴责沈约。沈约忧惧交集，终于在骂声中撒手西去。
沈约死后，有人建议给他谥号曰“文”，但梁武帝仍然耿耿于怀，夺“文”赠“隐”，并解释道，“怀情不尽曰隐”。就这简单一改，就忽视了沈约的一切才能。如果当初他要听陶弘景的话，也许不至于落得这样的下场。
沈约的死讯传到了陶弘景那里，他悲痛不已。在给好友慧约法师写的《和约法师临友人》诗中写道：
我有数行泪，不落十余年。今日为君尽，并洒秋风前。
陶弘景为好友悲伤之时，也感叹自己与梁武帝相处多年的辛酸。因为梁武帝的舍道皈佛，对陶弘景的礼遇不如从前，所以陶弘景心中也是无比辛酸。于是写下了此诗，想让自己十几年没落的热泪，为友之逝而尽情流淌，抛洒在万般凄凉的秋风中！
