前身是中国社会科学院历史研究所于1978年成立的古代服饰研究室临时工作室，1980年4月正式成立古代服饰研究室，沈从文、王㐨先后任主任。1991年10月成立中国文化史研究室，步近智任主任。原古代服饰研究室改为古代服饰课题组（1994年又改为中国古代服饰研究中心），隶属中国文化史研究室。2019年中国历史研究院成立，中国文化史研究室更名为古代文化史研究室。以古代物质文化史为研究特色，目前正着力建构形象史学方法论，注重从整体上推动和提升对于传统文化的理论阐释和实践研究。历任研究室主任为沈从文、王㐨、步近智、丁守璞、王育成、孙晓。现有研究人员10名，主任刘中玉。代表性成果有《中国古代服饰研究》《沈从文全集》《明代彩绘全真宗祖图研究》《域外汉籍珍本文库》等。